Af Matilde Albrektsen, AAU Kommunikation og Public Affairs
Foto: Claus Lillevang og Danmarks Frie Forskningsfond 

Historieprofessor Johan Heinsen fra Institut for Politik og Samfund på AAU modtager prisen ‘Årets Originale Ide’ for sin forskning i at spore flugtforsøg i Danmark i perioden 1750-1850, ved hjælp af kunstig intelligens. Forskningsprojektet giver indblik i, hvordan tjenestefolk, straffefanger og soldater undveg magtens greb, og åbner op for nye vinkler, der bidrager til en ny og dybere forståelse af staten Danmark og dens udvikling.   
 

Heinsen: Vigtigt at eksperimentere  

Johan Heinsen glæder sig over prisen, som han ser som en opmuntring til at tænke utraditionelt: 

“Det er en stor ære for mig og mit team. På sin vis er det jo en anerkendelse af, at det er vigtigt at eksperimentere,” siger Johan Heinsen.

Derudover understreger han, at forskningen ofte bevæger sig uden for de gængse rammer, og netop derfor opleves anerkendelsen som en særlig bekræftelse for ham og hans team:

“Vores forskning er utraditionel, og vi ved ikke på forhånd, om forsøgene vil lykkes. Det ville uden tvivl være lettere at lave noget mere inkrementelt. Så at blive hædret på denne her måde, føles som en bekræftelse i, at vi skal turde prøve at bevæge vores disciplin nye steder hen,” tilføjer Johan Heinsen. 

Fra skjulte spor til digital indsigt – historien får nyt liv 

Forskningsprojektet tager afsæt i et omfattende kildemateriale, bestående af retsprotokoller og næsten 600.000 avissider fra perioden, som Johan Heinsen har rekonstrueret ved hjælp af ‘machine learning’. Den avancerede teknologi muliggør at søge og analysere i avismaterialet med en nøjagtighed på 99 procent. Gennem eksempelvis efterlysningsannoncer har forskerne dermed kunne kortlægge flugtforsøg med en detaljeringsgrad, der tidligere ikke har været mulig. 
 
“Som moderne mennesker kan vi tænke, at vi ikke bare kan forsvinde. Hvis folk i dag bryder ud af et fængsel i dag, så bliver de næsten altid fundet igen. Men i begyndelsen af den periode, som jeg undersøger, er det faktisk muligt at forsvinde på dansk jord og blive til en anden. Og når perioden slutter i 1850, er det blevet næsten umuligt,” fortæller Johan Heinsen.  

Ifølge professoren markerer perioden et vendepunkt, hvor fundamentet for det moderne danske samfund blev lagt. 
 
“Perioden står for skabelsen af den tilstand, som vi lever i i dag. Vi kan ikke forsvinde, og vi kan ikke blive til en anden. Den virkelighed er blevet helt naturlig for os, men det har den ikke altid været. Den relation, vi har til staten i dag, bliver skabt her,” tilføjer han.